후추의 얼얼한 맛과 맥주의 부드러운 맛이 만났을 때 어떤 미뢰의 충돌이 일어날까? 중국에서 생산되는 화자오(花椒)맥주는 일반적인 맥주와는 확연히 다른 독특한 풍미를 자랑한다. 화자오는 ‘사천 후추’라 불리는 향신료다. 훠궈나 마파두부, 탄탄면에 들어가는 식재료다.

캔맥주를 마셔보니 맥주의 맛이 느껴지다가 마신 후에 입안이 조금 얼얼한 느낌이다. 마실수록 끌리는 맛이다. 화자오 맥주의 가장 큰 특징은 화자오 특유의 '마(麻)와 향(香)'이 맥주에 더해졌다는 점이다.

 가장 두드러지는 특징으로, 혀끝이나 입안에서 느껴지는 약간의 마비감 또는 짜릿함이 있다. 고추의 매운맛과는 다르게 알싸하면서도 시원한 듯한 느낌을 줄 수 있다. 이는 화자오의 핵심 성분인 하이드록시 알파 샨쇼올 때문이다.

화자오 특유의 상쾌하면서도 시트러스(레몬, 라임) 계열의 향이 느껴진다. 일반 맥주에서는 맡기 힘든 독특한 아로마가 특징이다. 어떤 사람들에게는 약간의 허브나 꽃향처럼 느껴지기도 한다. 청화자오를 넣은 맥주의 경우, 더욱 청량하고 상큼한 과일 향이 두드러질 수 있다.

 사천광안화성임업개발 유한책임공사에서 생산되는 화자오 맥주는 과일향과 단맛이 상쾌하고 부드럽게 느껴진다. 고품질 밀과 다양한 원료를 혼합 발효시켜 진한 밀 향을 내고 홉을 엄선해 달콤한 맛을 더한다고 한다. 화자오의 얼얼함과 향이 맥주 본연의 단맛 및 부드러운 목넘김과 조화를 이루는 맥주다.

맥주 자체의 탄산감과 어우러져 화자오의 상쾌한 향이 더욱 깔끔하고 시원한 느낌을 준다. 특히 매운 요리와 함께 마실 때, 입안의 얼얼함을 시원하게 가라앉혀주는 역할을 한다.

중국의 화자오 맥주는 전통적인 맥주의 맛에 화자오의 독특한 얼얼함과 상쾌한 향, 그리고 약간의 달콤함이 더해져, 기존에 경험하지 못했던 색다른 미각 경험을 선사하는 맥주다. 처음 접하는 사람에게는 다소 생소하게 느껴질 수 있지만, 사천 요리의 '마라' 맛에 익숙한 사람들에게는 매우 매력적인 페어링이 될 것이다.